L'histoire prend place à la fin du XVIIè siècle : à cette époque, les colonies d'Amérique sont à peine nées, l'esclavage des Noirs venus d'Afrique est un fait nouveau et n'est pas encore la pierre angulaire de l'économie américaine. Dans ce nouveau monde, des Européens ont bâti des propriétés isolées au milieu de régions sauvages où la maladie et la mort sont une menace de chaque instant, où tous, à l'exception des Indiens, viennent d'ailleurs. Les personnages d'Un don constituent un microcosme représentatif de cette société. Ils vivent dans une petite ferme du Maryland, propriété de Jacob Vaark, un fermier et négociant anglo-néerlandais marié à Rebekka. Cette jeune Anglaise est I'aînée de sa famille. Ses parents, peu soucieux de son sort ont décidé de répondre à I'annonce de Jacob qui recherchait << une femme en bonne santé, chaste et désireuse de voyager >>. Quand on propose à Jacob de prendre à son service la très jeune Florens, en compensation d'un retard de paiement, il y voit la possibilité d'alléger la peine de sa femme dont aucun enfant n'a survécu. Florens est immédiatement prise en charge par Lina, une esclave Indienne dont la tribu a été décimée par une épidémie. Cette dernière dirige la maisonnée avec Rebekka, menant la vie dure à l'autre esclave du couple, Sorrow la bien-nommée, unique rescapée d'un bateau attaqué par des pirates. Florens n'a jamais compris pourquoi sa mère avait cherché à se séparer d'elle. C'est sa parole qui ouvre le récit, révélant au lecteur qu'elle a commis un crime de sang qui ne cesse de la hanter, Dans cette ferme isolée se mêlent les destins de ces femmes trop souvent livrées à elles-mêmes, destins qui basculent avec l'arrivée du forgeron, un homme libre venu d'Afrique, puis avec la mort de Jacob. Quand la variole menace la vie de Rebekka, Florens part à la recherche du forgeron dont les connaissances en plantes médicinales pourraient sauver sa maîtresse. Ce voyage constituera un point de non-retour. Un don est le neuvième roman de Toni Morrison. Comme dans « Beloved », le récit tourne autour de l'histoire ambiguë et dérangeante d'une mère et de sa fille - une mère qui renvoie sa fille afin de la sauver, et une fille qui ne parviendra sans doute pas à exorciser cet abandon. Cette tragédie puissante, où les voix des personnages alternent et prend des aspects épiques, constitue en quelque sorte le pendant, presque le prélude de Beloved, son histoire se déroulant quasiment deux siècles auparavant.